首先要釐清美式足球≠橄欖球，美式足球≠足球！
19世紀初，所有英國中學都盛行玩一種球類運動(現今足球的始祖)，在西元1823 年，當時英格蘭中部有一個地名叫「Rugby Town」，有一所歷史悠久的學校叫「Rugby School」， 當時在校內的足球對抗賽中，有名球員因求勝心切，以雙手抱住球跑進球門內。當然這種行為在當時的足球規則比賽上是犯規的動作，不過因為 它的這種犯規動作，引發了在場球界人士及觀眾的靈感，認為足球比賽如果可以用手比賽，必定變成一項更好玩的足球運動，從這時期後「Rugby School」的學生就開始用手打足球。
後來這兩種球類運動(原先的football和rugby)都漸漸在學校間流行，英國各學校為了區分這兩項運動，於是將當初全英國中學在玩的稱做 「association football」(校際式足球)， 將源於rugby中學的球類運動稱做 「rugby football」 (rugby式足球)。
19世紀中，這兩項運動分別傳到美國，在大學內開始風行起來，尤其是「rugby football」 (rugby式足球)。後來美國人從「rugby football」(rugby式足球)玩出一套不一樣的規則，為了有所區分，美國人漸漸地將這項新規則的運動稱做 「American football」(也就是美式足球)。
經過長時間的演變，現在英國人將當初的「association football」(校際式足球) 稱為「football」(中文的足球)，「rugby football」(rugby式足球) 稱為 「rugby」(中文的橄欖球)。而美國人則稱當初的「association football」(校際式足球) 為「soccer」(從association這個字演變出來──當時英國小學生很喜歡把一個名詞簡化，然後在後頭加個er，所以橄欖球就變成「rugger」，足球就變成「asoccer」，後來再簡化為「soccer」)，「football」則變成美式足球的簡稱。
目前將足球稱為Soccer的僅有美國而已，就像世界足球總會名稱為The Fédération Internationale de Football Association（名稱為法文，因為當初是在西元1904於法國巴黎所成立，現總部設於瑞士蘇黎世）。
其 實世界上的運動種類真的千百種，同樣一種運動到別的國家後可能又會變成新的運動，像Football除了American Football外，還有澳式Football，加拿大式Football；而橄欖球也還有Rugby Union、Rugby League等等，如果用人數來說的話，變化又更大了，可以說其實已經沒有一定的規則，端看玩的人怎麼訂定而已。
總結(簡單來說)：
★ Association football (校際式足球)
→在英國演變為football (足球，非美式足球)
→在美國演變為soccer (足球)
★ Rugby football (rugby式足球)
→在英國演變為rugby (橄欖球)
→在美國演變為American football (美式足球)或football (美式足球簡稱)
美式足球(American football)與橄欖球(rugby)的不同處
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1
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橄欖球的球形狀較大，也較接近橢圓。
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美式足球的球形狀較小，而且兩端較尖。
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2
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橄欖球的防護相當陽春(橄欖球的頭套並非鋼盔，護肩也只是一片海綿)，除了標準服裝與基本的防護用具外，其餘裝備都不得穿著。
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美式足球服裝防護完整(堅硬的頭盔、護肩、護頸、護胸、護腿) ，可著手套防寒袋(冬季用)。
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3
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橄欖球場上十五人制為主流(近年來七人制發展迅速也深受歡迎)。
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美式足球分為進攻隊、防守隊還有特別隊三組人馬，上場人數十一人。
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4
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橄欖球運動只能往後傳場上任兩個球員間，不能向前傳球。
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美式足球則是由四分衛組織進攻，將球往前丟擲給場上任一隊友(通常是跑鋒或外接員)來達到攻擊的推進，且場上除四分衛之外的進攻組員傳球也都是只能向後傳。但兩種運動皆能往前踢球，也有為了踢球而設計的攻門戰術。
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5
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橄欖球無論攻防都是同一群人，沒有休息時間，換人有限制。
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美式足球可分為進攻隊與防守隊還有特別隊。當我方進攻換上進攻隊，當所有的進攻機會已經用完仍無法完成前進 10碼而達到另一次first down時，便會換下四分衛與進攻隊，在最後一次的進攻機會時改由防守隊與踢球員上場，讓踢球員射門或是高踢至對方底線(也就是棄踢)；當對手交出球權 「棄踢」則派上特別隊。
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6
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橄欖球的持球者即使倒地，仍能藉由隊友適時地補位ruck[1]而繼續進攻，直到達陣或是死球。
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美式足球只要持球者倒地就喪失一個進攻機會，除非前進10碼才能拿到first down。
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7
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橄欖球在達陣時必須將球觸地(即使持球者已經在達陣區內)。
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美式足球只要持球者在達陣區倒地或是雙腳都著地便構成達陣。
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8
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橄欖球達陣之後是由達陣的點向邊線平行延伸到任一點加踢球。
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美式足球則是在球門前中央加踢球。
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9
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橄欖球重團隊戰力。
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美式足球分工細，每個人都各司其職。
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橄欖球員的鞋子類似足球鞋，但釘子則是全鋁合金製造，並非足球鞋為部分塑膠部份鋁合金。
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美式足球的球鞋則相當像高爾夫球鞋、棒球的教練鞋。
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[1] 橄欖球賽的另一個高潮，就是球員們互相用肩膀推擠，俗稱叫鬥牛。鬥牛其實分作兩大類，在球賽中自然發生的聚陣推擠，稱作亂集團，又可分為maul（球在人手上）跟ruck（球在地上）兩種。而因為某一隊犯規，裁判可以判定以鬥牛的方式重新開始比賽（由沒有犯規的那一隊放球），稱作正集團（scrum）。當球還在地上，雙方球員各一人以上、在球的上方做出的爭球推擠動作就叫ruck。當然先到球邊的球員可以選擇把球撿起來，但很有可能馬上就被對方球員擒抱而失去控球權。在這種狀況下，雙方通常會選擇用亂集團方式來爭球。但雙方向各自達陣方向推擠，亂集團會朝向某一邊移動（如果卡死都不動就改用scrum重新開始），直到球從某一隊的後方離開亂集團或擠進達陣區為止，該隊的其他球員才能撿起球繼續進攻。
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